是什么成就了稀土這張王牌

人們就把這一年看作是發(fā)現(xiàn)了第一個稀土元素“釔”的年代。其實，這是一種誤會。因為，加多林當初發(fā)現(xiàn)的“釔土”并不是一種稀土元素，而只能說是“釔組稀土”混合氧化物。后來的科學(xué)家，又從這種“釔土”中相繼發(fā)現(xiàn)了鐿、鉺、鋱等重稀土元素。原來是當初的化學(xué)家們把這幾個“孿生兄弟”都當成“一個人”了。同樣的誤會也發(fā)生在輕稀土身上。

在中國，最早的稀土礦發(fā)現(xiàn)于1934年，發(fā)現(xiàn)人是何作霖教授。之后，中國地質(zhì)科學(xué)工作者不斷探索和總結(jié)中國地質(zhì)構(gòu)造演化、發(fā)展的特點，運用和創(chuàng)立新的成礦理論，在全國范圍內(nèi)發(fā)現(xiàn)并探明了一批重要稀土礦床，并總結(jié)出中國稀土資源具有成礦條件好、分布面廣、北輕南重、有價元素含量高、綜合利用價值大等最基本的特點。

稀土元素中有15個“成員”源自一個龐大的“家族”——鑭系元素，它們是元素周期表中第57號元素鑭到71號元素镥15種元素的統(tǒng)稱。

在物理性質(zhì)上，鑭系金屬為銀白色，較軟，有延展性?；顫娦暂^強，僅次于堿金屬和堿土金屬，需要隔絕空氣保存。同時鑭系金屬是強還原劑，其還原能力僅次于金屬鎂（Mg），其反應(yīng)性可與鋁相比。隨著原子序數(shù)的增加，還原能力呈逐漸減弱的趨勢，其電子逐漸排布在內(nèi)層4f軌道，外層電子排布基本相同，因此這些“成員”的化學(xué)性質(zhì)比較相似。

個個身手不凡 開啟現(xiàn)代應(yīng)用發(fā)現(xiàn)之旅

由于各種稀土元素的性質(zhì)極其相似，又多以氧化物混合物的形式存在于各種復(fù)雜的礦物中，因此稀土元素的分離和提純是一項極其困難的工作。直到1947年，美國科學(xué)家發(fā)明了用離子交換法分離稀土，并由著名學(xué)者斯佩丁改進了離子交換法工藝，制備出公斤級的純凈單一稀土，為研究各種單一稀土的本征特性和開發(fā)稀土的用途創(chuàng)造了基本的條件。人們逐步對稀土豐富的光、電、磁和核性質(zhì)有所認識，為各種稀土功能新材料和新器件的研制和應(yīng)用奠定了基礎(chǔ)。

信息、生物、新材料、新能源、空間和海洋被當代科學(xué)家推為六大新科技群，人們之所以重視稀土、研究稀土、開發(fā)稀土，就是因為稀土每個成員均有特性，個個身手不凡，在高精尖端科技領(lǐng)域各顯神通。目前，由稀土元素生產(chǎn)的稀土永磁、發(fā)光、儲氫、催化等功能材料已是先進裝備制造業(yè)、新能源等高新技術(shù)產(chǎn)業(yè)不可缺少的原材料，還廣泛應(yīng)用于電子、石油化工、治金、機械、新能源、輕工、環(huán)境保護、農(nóng)業(yè)等。

如鑭能夠應(yīng)用到制備許多有機化工產(chǎn)品的催化劑中以及光轉(zhuǎn)換農(nóng)用薄膜，在國外，科學(xué)家把鑭對作物的作用賦予“超級鈣”的美稱；鈰的合金耐高熱，可以用來制造噴氣式推進器零件，作為玻璃添加劑，能吸收紫外線與紅外線，還被用作優(yōu)良的環(huán)保材料，應(yīng)用到汽車尾氣凈化催化劑中，可有效防止大量汽車廢氣排到空氣中。

釹的最大用戶是釹鐵硼永磁材料，以其優(yōu)異的性能廣泛用于電子、機械等行業(yè)，釹鐵硼永磁體的問世，為稀土高科技領(lǐng)域注入了新的生機與活力。被稱作當代“永磁之王”，其中阿爾法磁譜儀的研制成功，標志著我國釹鐵硼磁體的各項磁性能已跨入世界一流水平。

在醫(yī)療上，釓的水溶性順磁絡(luò)合物，可提高人體的核磁共振成像信號；銩可用作醫(yī)用輕便X光機射線源，用以制造便攜式血液輻射儀，這種輻射儀放射出X射線照射血液并使白細胞下降，從而減少了器官移植早期的排異反應(yīng)。由于對腫瘤組織具有較高親合性，銩還可應(yīng)用于腫瘤的臨床診斷和治療。

同時，稀土還可以作為優(yōu)良的熒光、激光和電光源材料以及彩色玻璃、陶瓷的釉料。稀土離子與羥基、偶氮基或磺酸基等形成絡(luò)合物，使稀土廣泛用于印染行業(yè)。而某些稀土元素具有中子俘獲截面積大的特性，如釤、銪、釓、鏑和鉺，可用作原子能反應(yīng)堆的控制材料和減速劑。而鈰、釔的中子俘獲截面積小，則可作為反應(yīng)堆燃料的稀釋劑。

幾乎每隔3—5年，科學(xué)家們就能夠發(fā)現(xiàn)稀土的新用途，每6項發(fā)明中，就有一項離不開稀土。隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，稀土科技領(lǐng)域的拓展和延伸，稀土元素將會有更廣闊的利用空間。